中国远程教育的发展经历了三代人:

靠前代是函授教育，为我国培养了很多人才，但函授教育有很大的局限性；

第二代是20世纪80年代出现的广播电视教育，这种远程教育方式在中国和央视大学都是世界闻名的；

20世纪90年代，随着信息和网络技术的发展，基于信息和网络技术的第三代现代远程教育应运而生。

1994年底，在时任国家教委的主持下，“中国教育研究计算机网络(CERNET)示范工程”由包括清华大学在内的10所专升本共同承担。这是中国靠前个使用TCP/IP协议的公共计算机网络。

1996年，清华大学校长王大中首次提出发展现代远程教育。

1997年，湖南大学首次与湖南电信合作共建网上大学。1998年，清华大学推出在线研究生课程。

1998年9月，教育部正式批准清华大学、北京邮电大学、浙江大学、湖南大学为全国首批现代远程教育试点院校。

1999年，教育部制定了《关于发展现代远程教育的意见》；9月，“CERNET高速骨干网建设项目”项目目标是2000年12月前完成CERNET高速骨干网建设，满足我国现代远程教育的需要。

2000年7月，教育部颁布了《教育网站和网络学校管理暂行办法》。同时，现代远程教育试点院校范围扩大到31所，并颁布了《关于支持多所专升本建设网络教育学院开展现代远程教育试点工作的若干意见》。根据这份文件，31所试点院校有很大的自主权:如果可以自行制定招生标准，决定招收多少学生，可以设置专业目录以外的专业，并有权颁发国家承认的文凭。

2000年7月31日，北京市专升本现代远程教育合作小组成立了31所专升本，旨在加强试点专升本之间的交流与合作，促进教育资源的建设与共享。

2001年7月，教育部继续将现代远程教育学院的试点范围从38所扩大到45所。

2020年，全国有68所现代远程教育学院。

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