狭义

远程教育是指以收集、设计、开发和利用各种教育资源，构建教育环境，基于一定社会时期的技术、教育资源和教育环境为学生提供教育服务，以教学和社会化(传统面对面或现代电子方式)为目的，为学生组织一些集体会议和交流活动，以帮助和促进学生远程学习的一切实践活动的总称。在所有活动中，教师以教育资源的形式或作为学习的促进者与学生保持准永久的分离。而学生与教育机构(教师)或学生与学生会通过建立双向或多向沟通机制来维持即时对话。我国现代远程教育有时称为网络教育，从事高等教育的现代远程教育机构大多是网络教育学院或普通专升本的现代远程教育学院。网络教育是现代信息技术应用于教育后的新概念，即利用网络远程技术和环境进行教育。在教育部发布的一些文件中，现代远程教育也被称为网络教育。

广义

远程教育是学生与教师、学生与教育组织利用各种媒体进行系统的教学与交流的教育形式，是将课程传递给一个或多个校外学生的教育。现代远程教育是指通过音频、视频(直播或视频)和包括实时和非实时技术在内的计算机技术在校园外传输课程的教育。现代远程教育是随着现代信息技术的发展而出现的一种新的教育模式。随着计算机技术、多媒体技术和通信技术的发展，特别是互联网的快速发展，远程教育的手段有了质的飞跃，成为高新技术条件下的远程教育。现代远程教育以现代远程教育手段为基础，兼容面授、函授、自学等传统教学形式，是一种多种媒体优化组合的教育方式。

现代远程教育可以有效地发挥远程教育的特点。它是一种相对于面授教育、师生分离、非面授组织的教学活动。它是一种跨学校、跨地区的教育体系和教学模式。其特点是:生师分离；采用特定的传输系统和通信媒体进行教学；传递信息的方式有很多。学习的地点和形式灵活多变。远程教育相对于面授教育的优势在于可以突破时间空的限制。提供更多的学习机会；扩大教学规模；提高教学质量；降低教学成本。基于远程教育的特点和优势，许多有识之士已经意识到发展远程教育的意义和广阔前景。

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